英国《经济学人》：老龄化经济体的创新下降
英国《经济学人》5月30日文章，原题：老龄化经济体的创新下降 “亚当是个特殊的孩子”，画外音说，“他是在意大利出生的最后一个孩子。”为某婴儿食品品牌拍摄的该短片将时间设定在2050年。当然，这是一种夸张的手法。但最新的数据和预测表明，人口下降正变得无处不在。2010年，98个国家和地区的生育率低于2.1，2021年增至124个，2030年有望达到136个。
人口变化的部分后果众所皆知。人口老龄化将意味着更高的公共养老金和医疗支出，此外，为支付这些费用而纳税的劳动年龄人口将会减少。但人口下降的经济后果并不仅限于财政，还有可能对生产力产生最令人不安的影响。年轻人拥有更多心理学家所说的“流体智力”，即解决新问题并接受新理念的能力。大多数研究表明，“流体智力”往往在成年早期达到顶峰并在30多岁开始下降。在2021年发表的研究中，经济学家玛丽·卡尔滕贝格等作者指出，研究人员的专利申请量在30多岁后期至40岁出头期间达到顶峰，在四五十岁逐渐下降。同时，最年轻的发明者申请的专利更有可能是全新的改变学科的创新方式。
这很重要，因为创新提高生产力。对现有流程的改进和发明全新的做事方法，能使相同的劳动力和资本生产更多产品。从长期看，只有提高生产力才能提高生活水平。随着时间推移，人口下降将逐渐削弱此类贡献，因为来自年轻员工“流体智力”的新颖理念将越来越少。
如果生育率下降仅限于少数国家或特定地区，对创新的影响可能不会那么严重。一个国家发明的技术终将传播到其他国家。但当大部分国家的生育率同时下降，全球都将感受到创新减少的后果。一些研究人员认为，此类由人口驱动的创新减少已经在世界部分地区发生。世界知识产权组织的数据显示，就在2010年，日本还是35个全球大型产业的主要专利生产国。但到2021年，日本仅在其中3个产业中占据领先地位。
当然，出生率只是促进创新进而提高生产力的诸多因素之一，但人口状况能够放大或阻碍一个国家的潜力。这说明需要通过改善其他提高生产力的因素来抵消人口下降的影响。其中一个是教育，这能使老龄化社会最大程度地利用日益减少的年轻人口。随着潜在劳动力的萎缩，发挥每个人的最大作用将变得至关重要，并有可能在一段时间内抵消人口老龄化的影响，至少在创新领域是这样。（丁玎译）