一个玩家用三年在《坎巴拉太空计划》中完成了一项看似不可能的壮举

《坎巴拉太空计划》是一款让玩家自己设计建造飞船并且探索宇宙的游戏。当然,一旦涉及到玩家自由创造,事情就会向着游戏开发者不曾预料到的方向发展。比如说也有人会把著名的“企业号”飞船搬进坎巴拉宇宙:

还有人会设计一套复杂的火箭运输系统,在深空中建设一个空间站:

别看他们玩得这么开心,想要让这些设计能够实现,在幕后测试和调整起来是件很辛苦的事。

因为,《坎巴拉太空计划》对现实物理的模拟十分真实细致,就算是设计最基础的火箭,也需要考虑推重比、燃料、阻力、稳定性和乘员安全等各种问题。新手自己动手,往往做出来的就是大号劣质二踢脚:

火箭入门之从起飞到落地灭门

相比之下,高手设计的这种超级复杂的捆绑火箭,能优雅地飞起来简直像是个奇迹:

游戏发展的到现在,有些资深玩家已经玩腻了火箭,想要在游戏中做一点不一样的事情。Bradly Whistance就是其中之一,他在三年前设下了一个小目标:想要设计一个只用离子推进器就可以进入宇宙轨道的飞行器。

离子推进器是一个科幻中常用的设计。我们在各种游戏和影视作品里面看到尾部喷着火焰的宇宙飞船,基本上都使用的是离子推进器。

离子推进器比起传统的化学火箭有很多优势。相比起一般人熟悉的化学“火箭”,离子推进器的能量转化效率更高,只要少量推进剂和电力就能运行,是理想的宇宙时代的引擎。

不过现实中人们对离子推进器的开发还十分初级。相比起成熟的化学火箭,离子推进器的推力十分孱弱,通常只是在飞船进入宇宙用来调节轨道使用。《坎巴拉太空计划》中的推进器尽管推力比现实大得多,但是在游戏的设定环境下,想要只用离子推进器就把飞船送进太空,依然是个无比艰巨的任务。

NASA实验中的离子推进器,预计将会驱动人类登陆火星

但这对于Bradly来说,这种限制只会让挑战更加有趣。经过精心的计算,他设计了一个有很大翼展的飞行器。别看这个飞行器造型很简单,这其实是离子推进器最有效的使用方式。

遗憾的是,三年前Bradly的飞行器最高只能飞到大气层边缘,没有成功积累到可以离开地球的第一宇宙速度。Bradly觉得自己在游戏数值更新之前,可能最多也只能做到这一步了。

在之后的几年里面,不断有各种新的离子引擎设计出现,也不断给Bradly新的灵感和激励。有一位玩家Strazenblitz甚至设计了一个通过电动螺旋桨把飞船送上大气层边缘,再靠离子推进器积攒速度把飞船甩出去的脑洞系统,堪称坎巴拉史上最有病的飞船发射。

而Bradly当年的设计,也得到了意想不到的验证。在Bradly设计出这个飞行器的两年以后,麻省理工学院的科学家制造出了第一个离子动力飞机模型,在原理概念上和Bradly的设计非常相似:

麻省理工设计的离子动力飞机(来源:Nature Videos)

这些发展让Bradly有了更多的信心,也重新拾起了打造一个完全离子动力的宇宙飞船的信念。今年,他又设计了一个新的离子动力飞行器。

图上的喷气引擎是用来驱动飞行器在地球上移动用的,发射之前就扔掉了

这次,他进一步优化了飞行器的风阻和推重比,并且为了最大化离子推进器的效率,先把飞行器转移到一个高山上面才进行滑跑起飞。

测试的结果十分出人意料:他的飞行器在飞到宇宙轨道以后,甚至还剩了一些燃料可以加速飞到月球。虽然Bradly忘了带降落伞, 但他还是成功操作飞船降落在月球上,插了小旗又返回了地球。

为了节约重量,宇航员返航的条件比较寒酸

光是这套有来有回的操作就已经超越了绝大部份《坎巴拉太空计划》的玩家,更别说Bradly的飞船从起飞到降落全程都只用离子推进器了。

不过能够返航已经很幸福了

在过去,《坎巴拉太空计划》的玩家仿照现实中的飞行器来设计飞船,并不是什么新鲜事。

模仿维珍飞船的玩家作品

不过Bradly这次则做了一些不一样的创举。他的飞船设计实在是太简单优雅了,原理也和目前现实中的离子飞机十分相似。也许等到现实中离子推进器发展之后,会有和Bradly的飞船很类似的设计出现,让宇宙飞行变得更加简单和廉价。

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